El debute sera frente a los Lakers de Los Angeles, con los que ganó tres títulos de liga y que ahora llegan con la novedad del ala-pívot español Pau Gasol. “Me siento preparado para salir al campo de juego”, dijo “Diesel” O’Neal, después de concluir uno de sus entrenamientos que el equipo tuvo programado para el martes. Mientras que Phil Jackson, entrenador de los Lakers, y que dirigió también a O’Neal, dijo que el papel de su ex pupilo será “controlar el balón bajo los tableros y esperar a que el otro equipo regrese a la otra mitad del campo”, O’Neal respondió comentando que Jackson “es un bromista, y eso es muy divertido”. Por su parte, el entrenador de los Suns, Mike D’Antoni, indicó que la gente se sorprenderá de lo motivado que se encuentra O’Neal. El base canadiense Steve Nash, el líder indiscutible del equipo, comentó: “Nosotros tendremos que ajustarnos a su fortaleza de juego” y agregó que “donde él puede imprimir fuerza al equipo” es donde ellos han estado “débiles y eso dará una gran presencia al equipo”.
O’Neal indicó que no tiene el deseo de ser una gran estrella con su nuevo equipo, y que esas posiciones se las deja a Nash y al ala-pívot Amare Stoudemire.
“Yo ahora soy más como un consejero con experiencia”, dijo O’Neal. “Es como una película de kárate, en la que los jóvenes van a ver a los viejos experimentados. Ése soy yo, un viejo con experiencia”.
Aunque O’Neal no ha participado en ningún partido con los Suns, su presencia ha motivado a la franquicia, y dijo que no hay nada de especial en el oponente contra el cual tendrá que jugar.
“Tuve momentos buenos con los Lakers, pero ellos se han modificado, yo también he cambiado, ahora tengo un nuevo equipo y nuevos objetivos”, dijo O’Neal.
Incluso subrayó que los comentarios de Jackson no le incomodan. “No tengo nada personal con nadie”, dijo el pívot que la semana pasada fue traspasado por los Heat de Miami a los Suns.
O’Neal es parte de una reciente ola de cambios en la Conferencia Oeste, en el que se incluye el traspaso de Gasol, de los Grizzlies de Memphis, a los Lakers, y el más reciente del base Jason Kidd, que dejó a los Nets de Nueva Jersey para llegar a los Mavericks de Dallas.
El mismo equipo que hace 14 temporadas lo seleccionó con el número dos en el sorteo universitario de la NBA para que compartiese el premio de Novato del Año y luego fuese enviado a los Suns, desde donde viajó hasta los Nets para jugar dos Finales de la NBA.
A partir del miércoles, O’Neal junto con los Suns tienen una agenda complicada, y después de su partido contra los Lakers, continúan en su campo para recibir el viernes a los líderes de la liga, los Celtics de Boston, y el domingo, a los Pistons de Detroit.
“Es un inicio complicado, pero vamos a aprender mucho incluso de nosotros mismos, y nos daremos cuenta de a dónde vamos, y eso nos llevará a enfrentar a los equipos fuertes, con mayor sabiduría”, dijo Nash.
O’Neal ha jugado cuatro partidos desde que se lesionó la cadera, el pasado 22 de diciembre ante los Jazz de Utah. El pívot regresó con los Heat el 16 de enero, pero estuvo fuera de acción nuevamente, después del 24 de enero, cuando enfrentó a los Cavaliers de Cleveland.
Shaq asegura que la cadera ya no le molesta, pero el equipo tiene contemplado que juegue solamente 20 minutos el miércoles, como titular.
O’Neal dijo que hasta ahora no ha jugado con un profesional que se caracterice por ofrecer buenos pases como lo es Nash, desde que jugaba para los Lakers, con el escolta Kobe Bryant.
El pívot de los Suns agregó que “cuando tienes a un jugador con esas características, puedes correr”, y que mucha gente piensa que ya no puede correr. “Pero mi forma de pensar es que yo no voy a correr si nadie me va a pasar un balón, pero conozco a Nash, y sé que él sí me mandará balones”, argumentó.
También comentó que ha estado aprendiendo de los Suns, al verlos jugar desde el banquillo, lo cual dice que le hace creer que el equipo tiene potencial para ganar un título de la NBA, algo que la franquicia no ha conseguido en sus 40 años de historia.
O’Neal reiteró que necesita un quinto título de campeón, y quizá un sexto para reforzar el legado que dejará dentro del baloncesto profesional.
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