Los Phoenix Suns tuvieron la oportunidad de imponerse, de defender su cancha, de justificar el arriesgado intercambio de Shaquille O’Neal, de demostrar por qué este grupo y este sistema deberían continuar. Pero cayeron, rápido y fuerte, habiendo abandonado una unidad sólida por un conjunto de partes que los San Antonio Spurs desmantelaron fácilmente, 115-99, en el Juego 3. No encontraron nada que respaldar o en qué respaldarse, y ahora están en serio peligro de extinción. La serie más anticipada de la primera ronda se está tornando en una decepcionante barrida en la que cada juego es menos competitivo que el anterior. Pareciera que el emocionante Juego 1 definido en doble tiempo suplementario fue hace meses, y cada vez resulta más difícil creer que los Suns fueron el equipo superior durante la mayor parte de aquel partido.

Hoy, después de tantas las batallas y ajustes, los Suns no han encontrado un esquema en el que puedan apoyarse durante los 48 minutos de juego ante los Spurs.

Mientras tanto, los Spurs marcaron la diferencia entre buscar y elegir. Mientras que los Suns han buscado algún recurso, cualquiera, en el que apoyarse durante la segunda mitad, los Spurs simplemente eligieron una estrella diferente para coronar cada noche. En el Juego 1 fue Tim Duncan con 40 puntos. En el Juego 2 Manu Ginóbili se hizo cargo del último cuarto. Y en el Juego 3 Tony Parker marcó el tono del dominio Spur, acertando el tiro o repartiendo la asistencia en 12 de los primeros 13 goles de campo de San Antonio.

Los Suns no lograron encontrarle la vuelta a Parker, quien les dio una paliza de 41 puntos y 12 asistencias.

“Intentamos destronar su rey”, dijo Stoudemire, haciendo referencia a Duncan. “Pero cuando juegas al ajedrez, siempre hay una reina que te golpea por el costado”.

Stoudemire sólo estaba haciendo una analogía, no estaba cuestionando la masculinidad de Parker. Los Suns no hicieron más que respetar el juego de los Spurs. Y si leías entre líneas, tampoco hubo una respuesta muy segura de parte de sus entrenadores.

Sólo tres de las anotaciones de Parker fueron desde la pintura, lo que significa que los Suns al menos lograron impedir que llegara al aro.

“De alguna manera, ése era el plan”, dijo el escolta de los Suns, Steve Nash. “Pero cuando él empieza a tomar todos los tiros, probablemente tengamos que hacer ajustes”.

Los Suns no encontraron la manera de impedir que el balón llegara a sus manos al principio del juego, antes de que se convirtiera en la figura.

“Intentamos aplicar marcas dobles, simples, intercambiar, no intercambiar”, dijo el entrenador de los Suns, Mike D’Antoni. “Fueron casi perfectos”.

En un momento, los Suns intentaron aplicar un esquema zonal, pero ni bien lo revelaron Parker los cortó al medio. Eso es lo que pasa cuando un equipo sin perfil defensivo intenta ganar un partido de playoffs haciendo ajustes defensivos a la ligera. “En realidad, no se trata de la ofensiva”, dijo O’Neal. “Se trata de la defensa. La defensa gana partidos”.

Cuando Parker acertó un triple para poner el marcador en 101-85, el frustrado propietario de los Suns, Robert Sarver, arrojó su dedo No. 1 de gomaespuma al suelo. Tal vez se dio cuenta de que probablemente sólo contará con dos lucrativos partidos de playoffs en casa para exhibir su plantel de 70 millones de dólares.

Incorporaron a O’Neal — quien aún tiene dos años y 40 millones de dólares por delante en su contrato — para hacerlos más grandes y fuertes. Pero es difícil cambiar una mentalidad de un día para el otro.

Popovich hizo el comentario más relevante de la noche.

“Ambos equipos deben hacer lo que saben hacer”, dijo. “No vas a cambiar un sistema después de 100 juegos. Puedes hacer algunos ajustes, pero no puedes hacer cambios drásticos”.

Los playoffs son una etapa de revelación, no de transformación. Es el momento en que se ve quién eres y qué eres. No es momento de reinventarse.

Los Spurs, por ejemplo, siempre han puesto énfasis en limitar las anotaciones en transición de los Suns, aunque eso implique perder rebotes ofensivos para armarse en defensa. También se concentran en limitar tiros de tres; los Suns hicieron apenas tres intentos en cada mitad para marcar un total que fue de 15 puntos menos que su promedio en la temporada regular. (Parker fue uno de los defensores de los Spurs dedicado a limitar los triples de los Suns, otra cosa que hizo muy bien el viernes.)

Además, Popovich ha estado inundando de faltas a O’Neal para enviarlo a la línea de tiros libres. Nash dijo que los constantes cortes en las jugadas afectaron su ritmo en una noche que sólo ejecutó ocho tiros y acertó tres (más un tiro libre técnico) para marcar siete puntos.

“Me sentí como un forastero”, dijo Nash.

Y los Spurs se sintieron como en casa, superando a los Suns por 15° vez en sus últimos 20 encuentros de playoffs, limitando a los Suns a menos de 100 puntos por quinta vez en sus siete encuentros del 2007-08.

Nota: espndeportes.com

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