Tim Duncan encabezó a los Spurs con 29 puntos y 17 rebotes. El suplente Brent Barry encestó 23 puntos y su intento de triple en el último segundo pudo darle el triunfo a San Antonio. Aseguró que en la jugada Derek Fisher le había cometido una falta, pero los árbitros no estuvieron de acuerdo.

“Creo que New York debería estar en posición de entrar al mercado de agentes libres de vez en cuando”, dijo Walsh. “Debemos ser una franquicia atractiva para ese tipo de jugadores”.

El problema es, los Knicks estarán por encima del tope salarial en el verano de 2010 a menos que puedan encontrar compradores y recibir a cambio contratos más cortos por dos o tres de los jugadores marginales mejor pagados: Zach Randolph, Eddy Curry y Jared Jeffries.

Walsh siguió hablando el martes sobre no tomar salarios adicionales, pero entendía lo que podría ser un problema mayor. Si James se sale de su contrato en 2010, Walsh tendrá que conseguir dinero para poder hacerle una oferta máxima a James.

A Stephon Marbury ($21.1 millones) y Malik Rose ($7.6 millones) les queda sólo un año y Jerome James (quien cobrará $6.2 millones y $6.6 millones en cada una de las próximas dos temporadas) y Quentin Richardson ($8.1 millones y $8.7 millones) salen del tope salarial tras la temporada 2009-10. Pero todavía quedarán en los libros en la temporada 2010-11: Randolph ($17.3 millones), Curry ($11.3 millones), Jamal Crawford ($10.1 millones) y Jeffries ($6.9 millones). Esos son $45.6 millones simplemente por esa temporada. Y luego debes agregar el tercer año de salario para quien sea que los Knicks elijan en la lotería de junio (cuyo salario estará entre los $2.8 y los $5.2 millones), además del segundo año de salario para quien elijan en el draft de 2009 (otros $2-5 millones). Y ni siquiera hemos empezado a hablar de lo que estarán cobrando los jóvenes David Lee, Nate Robinson y/o Wilson Chandler y Renaldo Balkman en la temporada 2010-11 luego de sus extensiones de contrato y/u opciones negociadas.

Por lo que si estimamos que otros $8 millones irán para las dos selecciones de draft y $14 millones para los dos jugadores que se queden entre Lee-Robinson-Balkman-Chandler, ya estamos cerca del área de los $67-68 millones para la temporada 2010-11. Y si estimamos que el tope será de $61 millones ese verano, los Knicks debrán reducir su nómina a un valor cercano a los $43 millones para maximizar la oferta por James.

Hablé con Walsh luego de la conferencia de prensa le pregunté si era justo asumir que debería reducir la actual nómina para el 2010-11 a la mitad. “No se si tenemos que ir tan lejos, pero encontraremos la forma de ajustarnos”, dijo Walsh.

D’Antoni no quiso ni tocar la cuestión de cuánto James, Wade y los otros agentes libres de 2010 habían aparecido en las discusiones con Walsh — “No, no va a hacerme hablar de eso”  y le quitó importancia a la noción que había establecido un lazo especial con James durante el teimpo que pasaron juntos en los últimos dos veranos con la selección estadounidense. (Estarán nuevamente juntos en Beijing, cuando D’Antoni podría sugerirle a James que sería lo mejor para todos si espera hasta 2011 para decidir entre los Cavs, Knicks y lo Brooklyn Nets de Jay Z, cuyo nuevo estadio no estaría construído hasta entonces de todos modos).

“Escuché que [James] quiere aprender a hablar Mandarín y conquistar el mercado chino. Como con Kobe, aprendí cuán concentrado puede llegar estar y cuánto desea ser el mejor jugador”, dijo D’Antoni.

D’Antoni dijo que la razón principal por la que eligió a New York por sobre Chicago es que Nueva York era el lugar donde su esposa y él preferían vivir. Dijo además que no recuerda haberle dicho al dueño de los Bulls, Jerry Reinsdorf, “No quiero dirigir a los Knicks”, como Reinsdorf aseguró, aunque D’Antoni notó que conversaron sobre muchas cosas en el curso de tres horas de reunión.

Dijo que habló con su esposa el viernes por la noche luego que los Knicks le hicieran la oferta de cuatro años y 24 millones de dólares.

“Le dije, ‘Creo que Chicago me quiere, se que New York me quiere, ¿dónde quieres vivir?’ Decidimos por Nueva York”, dijo D’Antoni. “Si senti que [Walsh] me vino a buscar, y eso me gustó. Luego de un divorcio, es bueno sentirse querido”.

Con una fanaticada tan golpeada por las derrotas que está dispuesta a sacrificar dos temporadas más para obtener flexibilidad en el tope, esta es una buena situación para D’Antoni. La bara ha sido establecida tan abajo por Walsh que D’Antoni obtiene dos años de luna de miel mientras Walsh trata de recomponer el nivel salarial. Si Walsh puede hacerlo, entonces el verdadero inicio será en 2010.

Si no, Randolph, Curry, Jeffries y Crawford, todos terminan sus contratos en el verano de 2011. Ahí es cuando D’Antoni estará entrando en su último año de contrato, al igual que Walsh.

Y James, si decide no salirse de su útlimo año de contrato con los Cavs, tendrá sólo 26. Por eso, aguanten fanáticos de los Knicks. Hay un plan y las primeras piezas ya están en su lugar.

Si D’Antoni puede mantener las cosas competitivas e interesantes hasta entonces, mucho mejor.

Pero esta década ha terminado y el problema que tiene Walsh es que el resto de los equipos no están enamorados de la mercadería conseguida por Isiah. Randolph tiene un contrato aniquilador y no defiende; Curry es pesado, lento, tiene poca motivación y una cláusula del 15 por ciento para intercambios; y Jeffries más allá de su amplio contrato no hizo nada más que empeorar en los dos años en los que jugó para Thomas. (No olvidemos tampoco que la selección de primera ronda de 2010 ya es propiedad de Utah Jazz, cortesía del intercambio que hizo Thomas hace cuatro años por Marbury. Las selecciones de segunda ronda de 2008 y 2009 también están perdidas).

“¿Qué dicen? ¿Que han pasado 10 años desde la última vez que los Knicks tuvieron espacio dentro del tope salarial para gastar en agentes libres?”, le preguntó Walsh a los reporteros.

En realidad, son 12.

Y Walsh no lo sabía, pero mientras hacía esa pregunta el martes, estaba parado en el mismo cuarto en el que 12 años antes los Knicks relizaron otra conferencia de prensa, en la que anunciaron que habían decidido gastar su espacio salarial (para pesar de Reggie Miller) en Allan Houston y Chris Childs.

Bueno, si todo sale como planean, será el mismo cuarto donde LeBron James sea presentado de acá a dos o tres años como el nuevo miembro de los New York Knicks. Todo lo que D’Antoni debe hacer de aquí en más es mantener el asunto entretenido, y es el hombre perfecto para eso.

Pero la pregunta real es si es el hombre adecuado para LeBron. Si termina siéndolo, su llegada será recordada como una contratación genial.

“Creo que funcionará”, dijo Walsh. “Si no funciona, supongo que estaré en Indiana cuidando vacas”.

nota:espndeportes.com

Los Lakers, que lograron la hazaña de batir a los Jazz en el campo más difícil de la NBA, tendrán que esperar a conocer el rival para las finales hasta el próximo lunes por la noche cuando hayan disputado los Nueva Orleans Hornets y los San Antonio Spurs el séptimo y decisivo partido de la serie que está empatada a 3-3.

Bryant, genial en el primer periodo con 10 puntos, cuando los Lakers pusieron los cimientos para el gran triunfo, lograron un parcial de 33-20, en el cuarto estuvo todavía más inspirado y decisivo al conseguir 12 tantos.

El escolta estrella de los Lakers, con los Jazz lanzados hacia la gran hazaña de la remontada a base de triples, forzó una personal de oro y anotó los dos tiros para un parcial de 107-103 cuando faltaban 15 segundos para el final.

Bryant iba a ser de nuevo el máximo encestador del partido con 34 puntos (9 de 19 tiros de campo, 1-2 triples, y 15-17 desde la línea de personal), capturó ocho rebotes y repartió seis asistencias para liderar una lista de seis jugadores que anotaron en doble dígitos.

Gasol, que jugó 44 minutos, aportó 17 puntos después de anotar 7 de 17 tiros de campo y 3-4 desde la línea de personal, capturó 13 rebotes, puso cuatro tapones y dio dos asistencias.

El base Derek Fisher tampoco podría falta en su papel de jugador clave para el equipo al conseguir 16 puntos, mientras que Lamar Odom llegó a los 13, el serbio Vladimir Radmanovic y el escolta reserva esloveno Sasha Vujacic anotaron 12 tantos cada uno.

Los Lakers tuvieron una vez más de su lado el factor de las personales al tirar nada menos que 33 por 25 de los Jazz y en el cuarto periodo iban a ser decisivas con 11 tantos de 13 intentos.

El equipo de Los Angeles, que no ganaban una serie fuera de su campo desde las Finales de la NBA en la temporada del 2002 contra los Nets de Nueva Jersey, dejaron en 36-1 las que han conseguido después de tener la ventaja de 2-0 al mejor de siete.

Los Jazz, que en el descanso perdían por 19 puntos (43-62), comenzaron a encontrar la canasta en el cuarto periodo con los triples y estuvieron a las puertas de lograr la hazaña de forzar la prórroga si el pívot turco Mehmet Okur y el base Deron Williams, en los últimos segundos, aciertan con sendos tiros de tres puntos.

Pero los Jazz no perdieron por eso el partido, lo hicieron por lo mal que jugaron en el primer cuarto, y porque al final el factor Bryant les volvió a pesar como cuando se enfrentaron a los Bulls de Chicago del legendario Michael Jordan.

Williams con 21 puntos y 14 asistencias es la nueva versión del John Stockton y encabezó a seis jugadores que anotaron en doble dígitos, entre ellos el alero Carlos Boozer, el llamado a ser el Karl Malone del momento, pero que al igual que la ex estrella de la NBA, en los partidos importantes desaparece.

Su aportación de 12 puntos (5 de 16 tiros de campo) fue sin discusión una de las causas que provocaron la derrota y eliminación de los Jazz, porque bajo los aros trabajo bien con 14 rebotes y dos asistencias.

Okur, hizo un buen trabajo, al conseguir 16 puntos con 10 rebotes, mientras que el alero Paul Millsap llegó a los 15, para ser el mejor de los reservas, que aportaron 31 tantos, pero los Jazz tuvieron que hacer 97 tiros a canasta para anotar 37 (38,1), mientras que los Lakers consiguieron el 50,0 (35-70).

Pero al final, para los Lakers, la gran diferencia iba a ser que Bryant demostró su condición de Jugador Más Valioso (MVP) de la liga, mientras que Gasol fue el actor secundario perfecto en una noche de auténtico “Showtime”, al más puro estilo de Hollywood, aunque se diese en la capital de los mormones.

Horford, quien fue elegido Novato del mes en tres oportunidades (noviembre, febrero y marzo), lidera a las jóvenes promesas en doble-doble (25) y en rebotes por encuentro (9.7 rpp).

Por su parte, Scola lo sigue a Horford en rebotes con 6,4 rebotes por partido y en doble-doble (10).

Kevin Durant, estrella de los Sonics, fue elegido en cinco ocasiones Novato del mes (noviembre, diciembre, enero, marzo y abril) y promedió 20,3 puntos por partido, mientras que fue titular en todos los partidos con su franquicia.

Por otro lado, el segundo equipo de Novatos está integrado por: Jamario Moon de Raptors (38), Juan Carlos Navarro de Grizzlies (24), Thaddeus Young de 76ers (23), Rodney Stuckey de Pistons (22) y Carl Landry de Rockets (18).

“Creo que es algo muy bueno. Es como una nueva vida. Contar con un entrenador con una actitud positiva. Al implementar su estilo nos hará jugar de manera diferente”, dijo Marbury al New York Post. “Implementar un nuevo régimen y un nuevo estilo definitivamente cambiará las cosas. Ya hemos tenido más de lo mismo durante mucho tiempo. Ahora todos quieren algo diferente”.

Marbury, a quien le pagarán 21.9 millones de dólares por la temporada 2008-09, el último año de su contrato, expresó su deseo de seguir siendo un Knick, y agregó que ha comenzado con una nueva rutina para adaptarse al esquema de juego de D’Antoni.

“He cambiado la manera en la que estaba entrenando con el fin de prepararme para su estilo de juego”, dijo Marbury al New York Daily News.

“He estado haciendo lo mismo que Karl Malone, estoy corriendo en las montañas. Creo que después de ver la manera en la que juegan los Suns y cómo permiten que Steve Nash prepare ciertas jugadas, vi que era un estilo con el que me puedo desempeñar sin dificultades”. Marbury y D’Antoni trabajaron juntos durante un corto período en Phoenix, después de que D’Antoni pasó a ser el entrenador en jefe de los Suns y antes de que Marbury sea cambiado a los Knicks en enero de 2004.

“La separación sólo se debió a cuestiones de negocios”, dijo D’Antoni el martes. “Nunca he tenido ningún inconveniente con Steph. Considero que es un talentoso jugador y tengo ganas de trabajar con él. Creo es un jugador al que el equipo necesita hacer jugar en algunas situaciones. Cuenta con la potencia que necesitamos. Debemos sacar el mayor provecho de su fuerza y dejar de preocuparnos por sus debilidades”.

Si es que realmente Marbury figurará en los planes de D’Antoni es algo que veremos más adelante. La realidad es que Marbury no es precisamente un favorito de los fanáticos. Durante la temporada 2007-08 estuvo fuera en 58 juegos debido a la lesión que sufrió en el tobillo y a la muerte de su padre.

“Entiendo que los fanáticos estén enojados conmigo y que se sientan frustrados debido a la manera en la que jugué los últimos años”, dijo Marbury a Newsday. “Fue un momento difícil para mí, pero ahora pienso en el futuro y siento mucho aprecio por New Yo

Pero los Spurs nunca habían estado abajo en la fase final de la NBA desde el 2001 con una desventaja de 0-2, cuando los Lakers de Los Angeles los barrieron por 4-0 en la serie por el título de la Conferencia Oeste.

Las figuras de los Spurs volvieron a estar lejos de su mejor condición y aunque en la primera parte aguantaron con ventaja parcial de 43-42, en el tercer periodo desaparecieron.

El alero Tim Duncan, aunque logró 18 puntos y ocho rebotes, mejor que los cinco tantos que había conseguido en el primer partido, su marca más baja como profesional en la fase final, tampoco pudo ser el líder que guiase a los campeones no sólo a la victoria sino a realizar un buen juego.

El base francés Tony Parker no estuvo inspirado en el juego de ataque ni pudo con Paul en el duelo individual al quedarse con sólo 11 puntos, cuatro rebotes y tres asistencias.

Mientras que Emanuel Ginóbili logró 13 puntos, al anotar 4 de 10 tiros de campo, incluido 1 de 5 triples, y 4 de 4 desde la línea de personal. Además repartió siete asistencias y cuatro rebotes.

Fabricio Oberto sólo jugó 14 minutos para conseguir cuatro tantos con 2-2 en los tiros de campo, capturó tres rebotes, una asistencia y un tapón.

ESPN.com informó el viernes que Chicago era uno de los equipos con más posibilidades de quedarse con D’Antoni si podía convencer a su propietario (Robert Sarver) y al presidente del equipo (Kerr) que ya era hora de que cada uno tome su propio camino. Lo que aún queda por verse es cuánto están dispuestos a pagar por él los Bulls cuando todavía le deben alrededor de seis millones de dólares al nuevo entrenador de los Milwaukee Bucks, Scott Skiles, según fuentes de la NBA.

Lo que cada vez está más claro es que D’Antoni dejará a los Suns tan pronto como consiga otro empleo, algo que puede hacer que Phoenix se ahorre los dos años de contrato por 8.5 millones que le quedan a D’Antoni si es que intentan despedirlo o negociar su partida. D’Antoni está decidido a partir pero no quiere renunciar al dinero que le debe el equipo. Por lo tanto, Kerr anunció el lunes que ya no seguía con la idea de denegarle permiso para hablar oficialmente con otros equipos.

“Como ya lo hemos dicho, valoramos la labor de Mike D’Antoni como entrenador en jefe de los Phoenix Suns y nos gustaría que siga al mando de este equipo”, dijo Kerr el lunes. “Nos ha pedido permiso para hablar con otros equipos acerca del puesto vacante de entrenador y se lo hemos dado. No haremos más comentarios al respecto hasta que el proceso este más avanzado”.

D’Antoni, con quien se contactó AP vía telefónica, también se negó a dar más detalles al respecto.

“No puedo decir nada más”, dijo D’Antoni.

Aunque también se entrevistó con el presidente de los New York Knicks, Donnie Walsh, New York no es un lugar para D’Antoni. Chicago parece ser una de las mejores opciones ya que le ofrece la oportunidad de ir al Este y de trabajar con jugadores que han estado en contacto con Phoenix en cambios de los últimos años: Joakim Noah, Tyrus Thomas y Thabo Sefalosha, y la estrella en ascenso, Luol Deng.

Si es que hay una cuestión que puede llegar a ponerse en el medio de la candidatura de D’Antoni en Chicago es que Paxson — de la misma manera que su amigo, Kerr — es mucho más conservador que D’Antoni y se inclina a un estilo más defensivo.

Pero las cuestiones más importantes a resolver son: qué puede llegar a ocurrir si D’Antoni no es contratado por Chicago o New York y detrás de quién ira Phoenix para reemplazar a D’Antoni, si es que este último deja al equipo.

Es difícil imaginar que D’Antoni se quede en Phoenix después de que se haya conocido en detalle las discrepancias existentes. Pero es evidente que los Suns no quieren que D’Antoni se vaya. Además este último tampoco tiene intenciones de dejar sin validez su contrato, por lo cual también está la inquietante posibilidad de un impasse.

Conseguir los potenciales reemplazantes de D’Antoni en Phoenix puede ser una tarea aún más complicada.

ESPN.com informó la semana pasada que el entrenador de los Dallas Mavericks recientemente despedido, Avery Johnson — quien aún sigue siendo un candidato de los Bulls después de entrevistar a Avery, al sucesor de los Mavs, Rick Carlisle, y al favorito de los Knicks, Mark Jackson  ya fue descartado por Phoenix.

Kerr, además, descartó los comentarios que sugieren que el sería un candidato par air al banco, reiterando que nunca consideraría entrenar hasta que sus hijos terminen el colegio. El analista TNT, Doug Collins, quien vive en el área de Phoenix, puede llegar a ser mencionado. Aunque no se sabe si Collins tendrá intenciones de volver a entrenar a un equipo a los 56 años y después de rechazar la oferta de Milwaukee durante el verano de 2005 y nuevamente el mes pasado.

Pero Phoenix necesitará a un entrenador de experiencia ya que heredará a un equipo al que hay que integrar a Shaquille O’Neal en la ofensiva.

D’Antoni se reunió con Sarver y Kerr durante más de dos horas el viernes. Kerr dijo después que se querían tomar unos días para pensar en todo lo conversado en esa reunión. Igualmente, Kerr agregó que tanto él como Sarver esperan que D’Antoni se quede en el equipo y que sus diferencias ideológicas puedan resolverse.

Pero fuentes cercanas a toda esta cuestión aseguran que D’Antoni no quiere seguir siendo el entrenador de Phoenix si debe implementar los cambios sugeridos por los dirigentes, los que incluyen más tiempo de práctica en la zona defensiva y un enfoque más duro con los jugadores jóvenes de los Suns, como ser el alero, Amare Stoudemire, y el escolta, Leandro Barbosa.

Las fuentes antes mencionadas también aseguran que D’Antoni considera que las sugerencias de Kerr estuvieron fuera de lugar y demuestran su falta de confianza después de que los Suns promediaron 57 victorias durante las últimas cuatro temporadas, tres de las cuales terminaron en los playoffs con derrotas ante, nada más y nada menos que San Antonio. Asimismo, algunos jugadores veteranos pidieron más énfasis en la preparación defensiva y que jugadores como Stoudemire y Barbosa sean más responsables de los errores que cometen.

Jack McCallum de Sports Illustrated — quien durante la temporada 2005-06 fue prácticamente un miembro del staff de entrenadores de D’Antoni y escribió en su aclamado libro “Seven Seconds or Less” (Siete Segundos o Menos) — informó la semana pasada que D’Antoni considera que esas diferencias son “irreconciliables”.

nota: espndeportes.com

Por su parte, Atlanta Hawks (octavo en la Este) sigue sorprendiendo y ahora colocó 3-3 la serie ante Boston Celtics (primero) al vencerlo, como local, 103-100.

Boston ahora está obligado a ganar en casa si quieren evitar una de las grandes sorpresas en la historia de los playoffs.

Marvin Williams fue el mejor anotador de los Hawks al conseguir 18 puntos, mientras que el base Mike Bibby aportó 17.

En Boston Kevin Garnett consiguió 22 puntos y Ray Allen hizo 20. Paul Pierce aportó 17 tantos, pero fue expulsado a cinco minutos del final al arrojar su cinta al suelo después de recibir una falta personal.

El vencedor de la eliminatoria se enfrentará a los Cleveland Cavaliers, que se clasificaron para las semifinales de la Conferencia Este al vencer a los Washington Wizards por 105-88 y ganar la serie 4-2.

LeBron James volvió a liderar a los Cavaliers al conseguir su tercer triple-doble en un playoff al terminar con 27 puntos, 13 rebotes y 13 asistencias. En tanto, el alero Wally Szczerbiak ayudó con 26 tantos, su mejor anotación en una serie final.

El máximo anotador del partido fue Tony Parker con 31 puntos (9-21 en dobles, 13-16 en libres) con tres rebotes y ocho asistencias en 41 minutos. Scola brilló y Houston se mantiene con chances ante Utah Houston Rockets derrotó cómodamente a Utah Jazz por 95 a 69 y se colocó 2 a 3 en la serie y mantiene viva sus chances. El ala pivote Luis Scola se destacó y anotó 18 puntos (7-12 en dobles, 4-5 en libres) con doce rebotes y dos asistencias en 35 minutos. En tanto, en los playoffs de la Conferencia Este, Detroit Pistons, sin Walter Herrmann, se impuso ante Philadelphia 76ers por 98 a 81 y lidera la serie 3 a 2.

Phoenix está todavía abajo en la serie por 3-1, y el quinto encuentro se disputará el martes en San Antonio. Ningún equipo de la NBA se ha recuperado jamás de una desventaja de 3-0 para ganar una serie.

El canadiense Steve Nash y el brasileño Leandro Barbosa anotaron 15 puntos cada uno por los Suns. Shaquille O’Neal tuvo 14 unidades y 12 rebotes.

Barbosa jugó 27:39 minutos, en los que acertó cinco de 15 disparos en jugada y tres de cuatro desde la línea de castigo. Sumó también un rebote, una asistencia y tres faltas.

El técnico de Phoenix, Mike D’Antoni, cometió dos faltas técnicas y fue expulsado cuando restaban 3:38 minutos por jugarse. Su equipo ganaba entonces 104-80.

Diaw, quien comenzó en el lugar del lesionado Grant Hill, encabezó también la mejorada defensa de los Suns, custodiando a su buen amigo y compatriota Tony Parker durante buena parte del enfrentamiento.

Parker, quien anotó 41 puntos en el tercer partido y promediaba 33 en la serie, encabezó a San Antonio, con 18 puntos, mientras que el argentino Manu Ginóbili hizo 10.

El técnico de los Spurs, Gregg Popovich, arrojó la toalla al enviar a Parker y a Ginóbili al banquillo, junto con Tim Duncan, en las posrimerías del tercer periodo.

Ginóbili jugó 21:11 minutos, en los que acertó cuatro de ocho disparos desde el perímetro y sus dos tiros libres. Sumó también cuatro rebotes, una asistencia y dos faltas.

Su compatriota y compañero Fabricio Oberto tuvo una actuación de 13:17 minutos, con tres puntos, tres rebotes, dos asistencias y cinco faltas.